Berlin Travel Guide | Part II

Berlin is a city of stark and striking contrasts. To walk down its streets is to constantly observe and marvel at the endless array of juxtapositions; candy-coloured old world apartments on one block and dismal, graffitoed cement blocks, often still marked by shrapnel, on the next. There are lovely pockets in the city, like Mitte, where we fell in love with Distrikt Coffee and I shopped, repeatedly, at Paper and Tea, that feel wonderfully warm and home-like. If you are visiting, the Hotel Amano in Mitte is the perfect location to see all of my favourite things, visit what I think are the best restaurants and shop in the stores that I love. If I were to move to Berlin, I would want to live in Mitte – but I admit that I would probably not leave the neighbourhood very often. I love Berlin – the contrasts are fascinating, the same way it is fascinating to zigzag between the East and West just by crossing the street now that the wall is all but gone, experiencing two distinct places and ideologies in a single step. But staying in Moabit at the Hotel Amano Grand Central – a hotel I wouldn’t particularly recommend, mostly thanks to all the challenges we had accessing the free wifi – lead me to experience the city in a different way. Moabit was a border district of West Berlin, part of the British sector of the city in the years after World War II. It is home to a famous prison, and a place where bodies tended to wash up if they had found their way into the river or canal. It is mostly residential, with the shiny new four storey Hauptbahnhof train station a centre of activity, and almost always eerily quiet. In Moabit, I found it hard to shake history. So much has happened in Berlin that should not – no, cannot be forgotten. But to remember it all every single day is hard, and I found myself wondering, particularly on dark and stormy days, which we experienced a lot of during our visit, how people can manage to wake up every morning, make their coffee and go about their daily lives with all of those memories. Like most cities, Berlin looks cheerful and carefree when the sun comes out, particularly if you take a walk through the charming village-within-the city of Nikolaiviertel – a place so lovely that it will get its own article next week. But history can weigh heavily even on the cobbled streets of Nikolaiviertel and it is precisely that history that makes me think everyone should visit Berlin at least once in their lifetime, to experience it in person, because no matter how many books you read, it is never the same as standing in the middle of where all the action happened. But when you do visit, book a hotel in Mitte, where you will be within walking distance of almost everything you will be visiting, where you can shop in all of the cutest boutiques and where you can stop in every afternoon at a cute café to take a break over coffee and cake when you are feeling too full of history.

Berlin est une ville de contrastes saisissantes. Quand nous nous promenons dans ses rues, nous ne pouvons qu’observer et s’émerveiller de la série de juxtapositions ; des anciennes appartements couleur pastel dans une rue, suivie par des immeubles en béton nu, souvent marqué par des traces d’éclat d’obus, dans la prochaine. Il y a des quartiers charmant en ville, tel Mitte, où nous avons eu un gros coup de cœur pour Distrikt Coffee et où j’ai magasiné, à plusieurs reprises, chez Paper and Tea. Si vous planifiez un séjour à Berlin, l’Hôtel Amano se trouve dans un endroit idéal pour voir tout ce que j’aime en ville, pour manger dans tous mes restaurants préférés et pour magasiner dans toutes les boutiques que j’adore. Si j’allais déménager à Berlin, je voudrai habiter à Mitte – mais j’avoue que je quitterai pas souvent le quartier. J’adore Berlin – ses contrastes me fascinent, tout comme l’idée que nous pouvons zigzaguer entre l’est et l’ouest en traversant la rue, grâce à la chute du mur, et vivre deux villes (et deux idéologies) distincts en en seul pas, me fascine. Cependant, nous avons séjourner à Moabit à l’Hôtel Amano Grand Central – un hôtel que je peux pas vraiment vous conseiller, c’était bien trop difficile d’accéder au wifi gratuit – et depuis Moabit, j’ai vu la ville différemment. Moabit se trouve à l’ancienne frontière ouest de Berlin, ayant fait partie du secteur Britannique après la guerre. Le quartier est surtout connu pour son ancien prison, mais c’est aussi à Moabit que des cadavres jetés dans la rivière ou le canal se rejettent. (Oui, je lis beaucoup trop de romans et c’est grâce à l’auteur Joseph Kannon que je peux vous présenter ce renseignement grotesque.) Aujourd’hui, c’est un quartier plutôt résidentiel, avec la gare Hauptbahnhof au centre, et ses rues sont presque toujours sinistrement tranquilles. À Moabit, j’ai eu du mal à me défaire de l’histoire. Berlin fut le site de tant d’évènements historiques que nous ne pouvions – non, que nous ne devrons jamais oublier. Et pourtant, se rappeler tous les jours, ce n’est pas facile, et je me suis demandée, surtout les jours sombre et nuageux (dont on a eu plusieurs pendant notre voyage,) comment les Berlinois peuvent se réveiller tous les jours, prendre leurs cafés et continuer leurs vies quotidiennes avec toutes ces mémoires et rappels qui leur entourent. Comme la plupart des villes, Berlin est enjoué et insouciant sous le soleil, surtout si vous baladez à Nikolaiviertel, un joli petit village dans la ville que j’aime tellement que j’en consacre tout un article la semaine prochaine. Cependant, c’est à cause de l’histoire de Berlin, bien qu’il soit pesant, que je crois que tout le monde devrait visiter la ville au moins une fois de leur vie. Lorsque vous réservez, je vous conseille fortement de choisir un hôtel à Mitte, d’où vous pouvez marcher presque partout, où vous trouverez toutes les meilleures boutiques et où vous pouvez prendre une pause gâteau dans un beau café chaque après-midi quand vous êtes imbu d’histoire.